Etape 11 - Le Vatican - La basilique Saint-Pierre

Vendredi 19 août 2011. Enfin nous voilà à faire la queue pour pénétrer dans la basilique Saint-Pierre***. Une heure d'attente. Décolleté et mini-jupe à proscrire. Une armée de prêtres à l'entrée veille sur la tenue "correcte" des visiteurs. Petit coup d'oeil sur ma Mimi. Epaules dénudées. "Euh, tu crois que ça va passer ?" Allez zou, direction la boutique la plus proche pour acheter un foulard. Tout va bien. Mieux que pour ce couple qui nous précède. Madame a oublié de se couvrir les épaules. Du coup, elle doit refaire la queue depuis le début. Regards noirs de monsieur... Allez zou ! On rentre !

Comment décrire la basilique Saint-Pierre ? Pour faire simple, il faut imaginer qu'elle fait près de deux fois la surface de Notre-Dame de Paris ! 219 m de long pour 136 m de haut pour l'extérieur. 188 m de long, pour 154,60 m de large pour 119 m de haut à l'intérieur. Sa construction, à l'emplacement de l'ancienne basilique construite sous l'empereur Constantin, commença le 18 avril 1506 et fut achevée en 1626. Ses architectes les plus importants furent Bramante, Michel-Ange et Le Bernin. Avec une une capacité de plus de 60 000 personnes, elle est la plus grande église de la chrétienté. Elle abrite la sépulture de saint Pierre qui, selon la tradition catholique, fut le premier évêque d'Antioche et de Rome, donc le premier pape. Le site a d'abord abrité le cirque privé de Néron, dont l'actuel obélisque du Vatican constitue l'un des seuls vestiges. C'est dans ce cirque qu'eut lieu le martyre de beaucoup de chrétiens de Rome à l’époque de Néron (54-68). Pierre fut crucifié vers 65, la tête en bas par humilité, car il ne se jugeait pas digne de mourir comme le Christ.

L'ancienne basilique est due à l'empereur Constantin. Commencée en 320. C'était une basilique classique, comportant cinq nefs séparées par des colonnes de marbre coloré, un transpet saillant, une abside semi-circulaire (construite autour de la tombe de saint Pierre), et deux doubles bas-côtés. L'édifice était précédé d'une cour à portique au centre de laquelle se trouvait une fontaine à ablutions. Elle occupait la majeure partie de la superficie de l'édifice actuel. En août 846, lors du pillage de Rome, la basilique est profanée par les Sarrazins. Au début du XIVe siècle, lors du départ des papes pour Avignon, la basilique menaçait de tomber en ruine. En 1505, le Pape Jules II décida de démolir l'ancien édifice pour construire à la place un bâtiment plus moderne, plus à même de remplir les fonctions d'une basilique pontificale. Ce projet donna lieu à un concours d'architectes, auquel prirent part un grand nombre d'artistes qui se succédèrent pendant environ 120 ans.

Petit coup d'oeil sur la façade***. A ne pas manquer la loggia des bénédictions d'où le pape s'adresse à la foule à Noël et à Pâques. Conçue par Carlo Maderno, elle s'étend sur une longueur de 144 m sur 45 m de hauteur. Elle a été réalisée avec des colonnes corinthiennes géantes et un fronton central qui émerge d'un attique surmonté de statues du Christ, de Jean-Baptiste et de onze des apôtres.

Pour accéder au Narthex et aux portails, on passe devant les gardes suisses qui jaugent encore notre tenue vestimentaire...